La cottura dei cibi a microonde fu inventata da Percy Spencer, lavoratore della Raytheon, mentre progettava magnetron sugli apparecchi radar. Un giorno, durante il lavori su di un radar acceso, constatò improvvisamente che una barretta di cioccolato che teneva in tasca si sciolse. Spencer intuì subito cosa fosse accaduto. 

Il primo alimento che provò volutamente a cuocere fu il pop corn, poi provò con un uovo che però scoppio in faccia agli sperimentatori. Nel 1946 il processo di cottura a microonde venne brevettato dalla Raytheon e nel 1947 venne realizzato il primo forno commerciale, definito Radarange. 

Era di un'altezza di 1,8 metri e peso 340 Kg con un sistema di raffreddamento ad acqua e produceva una potenza misurata in onde radio di 3000 Watt, circa il triplo dei forni a microonde domestici attuali. Il successo fu grandissimo e per sfondare sul mercato la Raytheon rilevò la Amana, che produceva elettrodomestici nell'Iowa.

Negli anni '60 la ormai holding Litton Industries acquistò da Studebaker, i localiFranklin Manufacturing per la produzione di magnetron e forni a microonde simili al Radarange. La Litton inventò quindi la configurazione ancora comune nei forni moderni, anche se il nome fu particolarmente famoso nell'ambito della ristorazione.

L'alimentazione del magnetron venne modificata in modo che questo potesse vivere indefinitamente ad un funzionamento senza carico. Il nuovo prodotto venne esposto in una fiera commerciale di Chicago, e diede il via alla grande diffusione dei forni a microonde in tutte le cucine (specie negli Stati Uniti).

In seguito molte altre aziende entrarono sul mercato, e per molto tempo si trattava di committenti della Difesa, che avevano sviluppato molta esperienza con i magnetron. Negli anni '70 la tecnologia ormai evoluta a sufficienza causo' un abbassamento dei prezzi rapido. 

Le microonde, dapprima relegate ad applicazioni industriali, si diffusero in cucina, aiutate anche dal crollo dei prezzi dei microprocessori che, all'interno di tutti i forni a microonde, ne rendono semplice l'utilizzo. Si stima che il 90% delle famiglie italiane possegga un forno a microonde.